과학적으로 보는 두통의 원인은 무엇일까?

두통은 매우 흔한 뇌 관련 질환으로, 성인의 약 50%가 1년에 한 번 이상 두통을 겪습니다. 두통의 원인은 여전히 정확히 밝혀지지 않았으며, 연구가 진행 중입니다. 과학자들은 보통 두통이 신경학적, 유전적, 환경적 요인의 복합적인 상호작용으로 발생한다고 믿고 있습니다.
두통의 원인을 이해하면 개인 및 의료 서비스 제공자는 그에 맞는 치료와 증상 완화 방법을 찾을 수 있습니다. 생물학적이든 환경적이든 두통을 야기하는 요인을 파악하는 것은 두통으로부터의 해방을 위한 첫 걸음일 수 있습니다.

 

두통의 종류

1. 편두통

편두통의 경우, 일부 연구에서는 삼차신경(얼굴에서 뇌로 통증과 온도 신호를 전달하는 신경계 일부)의 결함이 관련될 수 있다고 생각합니다. 뇌는 삼차신경을 통해 통증 신호를 받으면 염증을 일으키는 단백질을 분비합니다. 이로 인해 신경세포는 더욱 통증에 민감해지며, 이 과정을 "감작"이라고 합니다. 이로 인해 외부 자극이 통증을 악화시키고 편두통 발작을 연장시키기가 더 쉬워집니다.

또한 다른 연구에서는 세로토닌(기분좋은 호르몬)이라는 뇌 내 호르몬이 삼차 신경 활성화에 영향을 줄 수 있다고 의심하고 있습니다. 그러나 통증 신호가 왜 정확히 활성화되는지에 대해서는 아직 명확한 답이 나오지 않았습니다.

2. 긴장성두통

긴장성 두통은 가장 흔한 유형의 두통으로, 그러나 정확한 원인에 대한 연구는 현재도 진행 중입니다. 어떤 전문가들은 뇌의 작용에 의해 두피, 목, 어깨 근육이 수축되어 이러한 부위에 긴장, 경직, 그리고 통증이 발생된다고 여기고 있습니다.

다른 이론으로는 근막 조직(안면 근육을 덮는 조직)이 긴장성 두통의 시작과 관련이 있다고 제안되기도 합니다. 근막 조직 내의 통증 수용체가 활성화되면 신경계는 통증 신호를 뇌로 전달합니다. 이러한 과정은 편두통과 유사하게 두통이 발생하는 동안 감작을 일으킬 수도 있습니다.

3. 군발성두통

군발성 두통의 잠재적 원인에 대해 연구자들이 개발한 몇 가지 이론이 있습니다. 한 이론은 수면, 체온, 호르몬을 조절하는 뇌의 일부인 시상하부 기능에 문제가 있을 경우 군발성 두통 증상이 나타날 수 있다고 제안합니다.

또 다른 이론에서는 히스타민(알레르기, 부상, 염증과 관련된 화학물질)의 방출이 눈의 충혈, 코막힘과 같은 군발성 두통의 동반 증상을 유발할 수 있다는 생각을 제시합니다.

두통도 유전이 되나요?

편두통, 긴장성 두통, 군발성 두통을 가진 가까운 가족 구성원이 있는 사람들은 스스로 해당 증상이 나타날 가능성이 더 높습니다. 부모 중 한 명 이상이 두통 장애를 가진 경우, 해당 사람도 두통을 앓을 확률이 50% 이상이 됩니다.

두통의 정확한 유전적 기반에 대한 연구는 아직 진행 중이며, 전문가들이 알고 있는 사실은 다음과 같습니다. 두통이 유전적으로 전달되려면 하나 이상의 유전적 돌연변이가 발병에 더 취약한 상황을 만들어야 합니다. 그러나 유전자 돌연변이만으로는 두통이 자동으로 발생하는 것은 아닙니다. 두통을 경험하려면 환경적 요인(예: 스트레스)도 함께 작용해야 합니다.

현재 연구에서는 두통과 관련된 38개의 유전자 돌연변이를 발견했습니다. 이 연구는 계속 진행 중이며, 전문가들은 이러한 유전자 돌연변이를 대상으로 하여 증상을 줄이는 치료법을 개발하는 데 도움이 될 것으로 기대하고 있습니다.

위험요소들

두통은 개인마다 다양한 증상을 보이지만, 특정 환경적 위험 요소는 두통의 발생 가능성을 증가시키거나 이미 두통 장애가 있는 경우 발작을 유발할 수 있습니다. 이러한 위험 요소는 다음과 같습니다:

- 스트레스
- 수면 부족 또는 피로
- 식사 누락
- 눈의 피로
- 화면 사용 시간 증가
- 카페인 과다섭취
- 흡연
- 음주
- 신체적 과로
- 강한 조명에 노출

결론

두통은 복잡한 신경학적 장애로, 짜증나는 증상을 유발할 수 있습니다. 전 세계적으로 50% 이상의 사람들이 매년 적어도 한 번 이상 두통을 경험합니다. 그러나 세 가지 주요한 유형의 원발성 두통의 정확한 원인은 아직 연구되고 있습니다. 전문가들은 신경학적, 유전적, 그리고 환경적 위험 요인이 복합적으로 작용하여 두통 증상이 나타날 수 있다고 이론화하고 있습니다.

두통의 위험을 줄이기 위해 일부 행동(예: 알코올 섭취나 수면 습관)을 조절할 수는 있지만, 자신의 유전적 특성을 변경할 수는 없습니다. 두통의 가족력이 있는 사람, 여성, 그리고 20~40세의 성인들이 두통을 경험할 확률이 가장 높습니다.

만약 두통 증상이 나타나거나 기존의 두통 증상이 변화한다면, 의사와 상담하여 검사와 치료를 하는 것이 가장 좋습니다.